Joseph Hubertus Pilates nacque in Germania, a Mönchengladbach, nei pressi di Düsseldorf, il 9 dicembre del 1883. Da bambino, la sua salute precaria e una struttura fisica piuttosto gracile lo portarono a dedicarsi come autodidatta a varie tecniche di ginnastica e alla pratica di diverse discipline sportive. Il giovane Joseph vi si dedicò con tale impegno e determinazione che, all’età di 14 anni, fu chiamato a posare per la realizzazione di alcune carte anatomiche del corpo umano.

La salute ed il benessere psicofisico divennero, perciò, da esigenza personale, una vera e propria filosofia di vita alla quale si votò completamente, non solo con l’esercizio ginnico, ma anche attraverso lo studio dell’anatomia, del movimento e della persona umana nella sua totalità. Mosso da curiosità, intuizione e senso pratico, Joseph sviluppò un talento multiforme, impegnandosi nell’osservazione del comportamento degli animali, nello studio delle arti marziali, delle tecniche di autodifesa, nella lettura delle filosofie orientali e greco-romana.