La storia del Contrology è profondamente intrecciata alla storia delle persone che frequentarono lo studio di Joseph e Clara Pilates al 939 Eight Avenue a New York tra gli anni ’20 e gli anni ’60. Oltre ai cosiddetti “Elders” che hanno portato il Contrology fino alla nostra generazione, molti allievi e clienti celebri hanno alimentato la reputazione del Pilates  nel corso degli anni e trovo che sia importante ricordare che lo studio fu una vera fucina in cui danzatori, coreografi, musicisti, atleti e insegnanti studiarono osservando, praticando e assistendo Joe e Clara e tutti loro furono di grande ispirazione per Joseph H: Pilates nella creazione e codifica dei suoi movimenti.
Nel tempo, alcune di queste figure sono state identificate come gli “Elders” ovvero gli allievi di prima generazione che hanno studiato direttamente con Joe e Clara e hanno poi trasmesso e interpretato la disciplina secondo una propria declinazione professionale. Non tutti coloro che studiarono con Joe sono però considerati Elders e ad oggi ci sono alcuni dibattiti relativamente all’ufficialità di alcuni. Il termine viene usato per identificare quei pochi allievi diretti che studiarono a lungo con Joe e Clara, continuarono a insegnare dopo la sua morte, codificarono, documentarono e tramandarono la disciplina. Ricordiamo quindi tutti i First Generation Teachers, elencati in ordine alfabetico.

Mary Bowen (1930–presente) Attrice cliente di Joe e Clara nel 1959 per sei anni, ha poi proseguito a studiare per altri dieci anni con Bob Seed, Romana Kryzanowska, Kathy Grant e Bruce King. Psicoanalista, ha integrato Pilates e Psicologia Junghiana creando Pilates Plus Psyche. Ha portato avanti la sua professione di psicoanalista, ma anche programmi di mentoring individuali per insegnanti di Pilates.

Ron Fletcher (1921-2011) Ballerino e coreografo, allievo di Martha Graham, arrivò nello studio Pilates negli anni ’50 inviato da un collega ballerino per il trattamento di un infortunio cronico al ginocchio. Studiò con Joe e Clara a intermittenza dal 1948 fino a un anno dopo la morte di Joseph Pilates nel 1967. Creò il Fletcher Work, una delle interpretazioni più conosciute della disciplina. Aprì il suo studio nel 1972 e nel 2003 ha avviato The Ron Fletcher Program of Study per la formazione di nuovi insegnanti.

Eve Gentry (1909–1994) Ballerina allieva di Martha Graham e Rudolph Von Laban studio ed insegnò nello studio di Joe fino al 1968 quando si trasferì in Messico e fondò the Institute for the Pilates Method. Pioniera del lavoro riabilitativo, molti la ricordano per il celebre video girato da Joe dopo la sua mastectomia: testimonianza dell’efficacia della disciplina sul movimento funzionale.

Kathy Grant (1921–2010) Ballerina, allieva diretta di Joe e Clara negli anni ’50. Conosciuta per la precisione, i cue creativi e le progressioni degli esercizi. Kathy e Lolita San Miguel sono state le uniche insegnanti a ricevere un attestato (definito “certificate” negli USA) da Joe per l’insegnamento della disciplina. Ha lavorato insieme a Carola Trier e ha viaggiato molto negli Stati Uniti insegnando il Pilates.

Jay Grimes (1940–2024) Ballerino, entrò nello studio Pilates a metà degli anni ’60, poco prima della morte di Joe e fu uno dei suoi ultimi allievi diretti. Dopo la morte di Joe continuò a studiare con Clara per altri dieci anni. Negli ultimi anni è divenuto un’autorità del Pilates classico. È stato fonte di ispirazione e Master Trainer di Vintage Pilates.

Bruce King (1926–1993) Ballerino e cliente di Joe e Clara dagli anni ’50, aprì uno studio negli anni ’70. Contribuì all’esportazione della disciplina nella comunità artistica di New York.

Romana Kryzanowska (1923–2013) Allieva diretta di Joseph e Clara Pilates e nominata da Joe direttrice del suo studio. Dopo la morte di Joseph Pilates nel 1967 continuò a dirigere lo studio insieme a Clara per altri dieci anni e divenne nel tempo il punto di riferimento mondiale del Pilates classico. Ha condotto corsi di formazione per insegnanti in tutto il mondo fino alla sua morte avvenuta nel 2013.

Lolita San Miguel (1934–presente) Ballerina di prestigio internazionale, iniziò a frequentare lo studio di Carola Trier e studiò con Joseph Pilates, ottenendo da lui, insieme a Kathy Grant, l’attestato di insegnante nel febbraio 1967, anno in cui, in ottobre, Joe Pilates morì. Fondatrice del Master Mentor Program ha diffuso il Pilates in tutto il mondo.

Bob Seed (n.d.) giocatore di hockey professionista e poi allievo di Joseph Pilates fu uno dei pochi ad aprire uno studio di Pilates mentre Joseph H. Pilates era ancora in vita. Si racconta che Bob aprì uno studio molto vicino a quello di Joe e lo rese operativo nelle primissime ore della mattina creando una concorrenza diretta che non piacque affatto a Joe. Una storia, quella della sua collaborazione, seguita dalla rottura con il maestro, che mostra che già durante la vita di Joseph H. Pilates c’erano tensioni legate al controllo della disciplina e alla fedeltà alla filosofia originaria.

Carola Strauss Trier (1913-2000) Ballerina e acrobata tedesca emigrata negli Stati Uniti, dopo essere stata internata in un campo francese durante la seconda guerra mondiale, conobbe Joe e Clara nel 1950 per gravi problemi alla colonna vertebrale e aprì il suo Contrology Studio nel 1960 con la benedizione di Joe. Ha attivamente divulgato il Contrology fino al 1980 creando una propria metodologia integrata con elementi riabilitativi.

Leggendo la breve storia di questi First Generation Teachers è interessante notare come tutti condividano alcuni principi: centralità del controllo e della precisione, importanza dell’uso delle attrezzature come strumenti principali, adattamento del movimento al corpo dell’allievo come faceva Joe, rigore nella trasmissione dei principi originari.
Ma ciascuno di loro ha poi sviluppato la disciplina Contrology secondo la propria formazione: queste diversità non sono una “distorsione”, ma lo specchio della ricchezza della disciplina.

Accanto ai “First Generation Teachers” e agli “Elders”, esiste un gruppo meno conosciuto ma fondamentale di assistenti di studio, persone che lavorarono realmente fianco a fianco con Joe e Clara per anni, contribuendo concretamente alla gestione delle lezioni e all’insegnamento e possiamo credere che certamente hanno dato un contributo a Joe nella codifica della sua disciplina.

È importante ricordare che a partire dagli anni ’30 personalità di grande rilievo attraversarono il piccolo studio al secondo piano che Joe e Clara aprirono nel 1927. È noto a tutti gli appassionati della disciplina che lo studio disponeva di un libro presenze all’ingresso, in cui i clienti scrivevano il proprio nome e la data della lezione. Di questi “sign-in books” annuali sappiamo che certamente sono esistiti, ma sul fatto che siano sopravvissuti integralmente fino ad oggi ci sono vari dibattiti in corso. Sembrerebbe che almeno in parte esistano ancora e che siano conservati presso l’archivio privato di Sean Gallagher a New York. Tuttavia il fatto che tali documenti siano custoditi privatamente e non in un museo pubblico li rende difficilmente accessibili alla consultazione e non ne garantisce l’integrità e la corretta conservazione. Alcune pagine di questi registri, con le relative firme, sono state rese visibili ad alcuni collezionisti e ricercatori storici di Pilates e sono considerate fra le fonti più significative per ricostruire la genealogia storica della disciplina.
Secondo questi documenti personaggi di spicco dell’arte, della cultura e dell’industria hanno frequentato lo studio di Joe e Clara, si tratta dei primi allievi sui quali Joe ha potuto “testare” i suoi esercizi e le sue intuizioni: Peggy Guggenheim, mecenate e collezionista, fondatrice dell’omonima collezione d’arte. Jeanne M. Vanderbilt, nota ereditiera, cliente fedele per venticinque anni. Samuel Goldwyn, cofondatore della Metro-Goldwyn-Mayer. Ray Elis, produttore discografico. Lo scultore J. R. Terken, il quale ringraziò Joe con una scultura dedicata, definendolo Founder of the science of Contrology at age of 60.
Molti sono stati anche gli attori di cinema e teatro: Clifton Webb, Laurence Olivier, Vivien Leigh, Mel Ferrer, Veronica Lake, Jo Van Fleet, Paula Stone e George Abbott.
E non sono mancati cantanti, compositori e artisti di opera: George Gershwin, Maria Callas, John Philip Sousa, Elly Ney, Rise Stevens, Yehudi Menuhin (che donò una fotografia con dedica), Rudolph Schirmer, Giancarlo Menotti, Ruby Mercer, Maud Milton.
Lo studio Pilates diventa, inoltre, dagli anni ’30 un punto di riferimento privilegiato per la danza moderna e il balletto classico. Tra i frequentatori troviamo George Balanchine (grande amico di Joe), Maria Tallchief, Alexandra Danilova, Allegra Kent, Jerome Robbins, Ruth St. Denis, Ted Shawn, Hanya Holm, Martha Graham, José Limón, Jacques D’Amboise (cliente fedele per 25 anni), Eve Gentry, B. Ram Gopal, Patricia Bowman, Tanaquil Le Clercq, Pearl Primus e Bruce King.

Trovo affascinante immaginare come Joe si possa essere lasciato ispirare dai corpi atletici e dagli spiriti artistici delle persone che negli anni Trenta popolavano il suo studio per perfezionare la sua disciplina. Oltre ai clienti celebri tra il 1930 e il 1970 lo studio ebbe inoltre molte figure stabili che aiutarono Joe e Clara quotidianamente. Molte di queste persone hanno avuto ruoli cruciali e pur non essendo menzionate come Elders o First Generation Teachers meritano un riconoscimento nella storia professionale della disciplina. Conosciamole insieme.

Hannah Sakamirda (1937–anni ’60) Probabilmente la prima vera assistente di Joe e Clara. Di origini tedesche, lavorò a lungo nello studio, sia come insegnante sia come responsabile dell’organizzazione. Fu attiva fino dopo la morte di Joe. Era conosciuta per il carattere deciso e la forte disciplina.

Mary Pilates (Maria Friederika Pilates) Nipote di Joe, studiò nel suo studio per circa tre anni quando aveva 19 anni. Le sue testimonianze rappresentano una delle rarissime fonti familiari dirette.

Jerome Andrews (anni ’40) Danzatore, coreografo e allievo di Ruth St. Denis, si rivolse allo studio per un infortunio e lavorò con Joe per circa due anni, affiancandolo in alcune lezioni.

Edwina Seaver Fontaine (dal 1942) Prodigio della School of American Ballet, inviata da Balanchine per problemi alla colonna vertebrale. Frequentò intensamente lo studio e collaborò all’insegnamento. Dopo la morte di Joseph e Clara continuò ad insegnare al fianco di Romana Kryzanowska nel prestigioso studio di New York.

John C. Winters (dal 1958) Musicista e artista, entrò come cliente, ma dopo il training iniziò ad assistere Joe e Clara soprattutto nel pomeriggio, proseguendo anche negli anni ’70.

Distinguere clienti, assistenti, First Generation Teachers ed Elders può essere molto complesso anche perché spesso (purtroppo) la storia del Pilates è semplificata in modo eccessivo. Ma in realtà non tutti coloro che frequentarono lo studio lavorarono con Joe, non tutti gli assistenti furono Elders e non tutti gli Elders furono assistenti di Joe.

Gli Elders e i First Generation Teachers rappresentano un patrimonio culturale e tecnico inestimabile e penso sia importante anche sottolineare come la loro storia non può essere compresa senza riconoscere il contributo apportato dagli assistenti che lavorarono realmente nello studio, i clienti illustri che contribuirono alla reputazione della disciplina e i professionisti che integrarono il Contrology in linguaggi artistici e terapeutici diversi ispirando il Maestro Joseph H. Pilates.

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